«El Registro de la Propiedad es uno de los inventos fundamentales para el desarrollo económico, aunque mucha gente todavía no lo aprecia»
Enhorabuena por el interés de los inventos que ha incluido en su libro, y por haber logrado que sea tan ameno leer acerca de ellos.
¿Ha escogido los 50 inventos más significativos de la historia económica?
Difiero ligeramente; mi objetivo era escoger 50 de los más interesantes, sorprendentes o infravalorados. Por eso no incluí el coche ni el ordenador, pero sí incluí el código de barras y la cena precocinada…
¿Qué invento piensa que ha sido el más importante para el desarrollo económico? En 1911 el Premio Nobel Nicholas Murray Butler dijo que la sociedad de responsabilidad limitada ha sido más importante que la electricidad y el vapor. ¿Está de acuerdo?
Resulta imposible asegurarlo tajantemente, puesto que un invento hace posible otro invento. Pero estoy de acuerdo con Butler en que la sociedad de responsabilidad limitada ha sido muy importante, y ha ayudado a crear el flujo de fondos necesario para grandes proyectos como la electrificación y los ferrocarriles.
¿Qué invento le gustaría haber realizado?
¡El papel! Está realmente infravalorado.
Usted señala que hay pocas mujeres inventoras. ¿Sabe si ha crecido claramente el número de mujeres inventoras en los últimos años en los países desarrollados en que se ha establecido la igualdad de sexos?
Estamos progresando, aunque todavía lentamente. Por ejemplo, en Estados Unidos menos de un 20 por ciento de las patentes enumeran a alguna mujer como uno de los titulares de la patente. Ha habido un avance desde el aproximadamente 3 por ciento de la década de 1970, aun así espero que sigamos avanzando. En la actualidad, las mujeres jóvenes están mucho mejor representadas en campos como las matemáticas y la ingeniería, así que ya veremos.
La experta informática Grace Hopper (nacida en 1906) es una completa desconocida en España. ¿Tiene un reconocimiento adecuado en Estados Unidos?
La adoran los empollones como yo, pero sigo pensando que está infravalorada. Parte del problema, para ser sincero, es que aunque todo el mundo sabe lo que es un ordenador, no todo el mundo entiende lo importante que realmente fue el desarrollo de Hopper del compilador. Los compiladores son fundamentales para el modo en que funciona el software moderno, pero la aportación se halla entre bastidores.
El filósofo Martin Heidegger sostuvo que la tecnología puede resolver los problemas que la tecnología crea. ¿Está de acuerdo con esta declaración?
Desde luego, estoy de acuerdo en que la tecnología siempre está causando nuevos problemas, y creo esto a pesar de que fundamentalmente soy muy positivo acerca del efecto que los nuevos inventos tienen en nuestras vidas. Debemos mucho a las personas que inventaron la bombilla, la penicilina, la refrigeración, el hormigón y todo lo demás. Pero siempre ha habido perdedores en relación con cualquier invento, siempre ha habido consecuencias no pretendidas, y por tanto siempre debemos abordar estas cuestiones.
“Por primera vez parece posible que el trabajo de mucha gente normal no va a tener ningún valor económico real. Si ocurre eso, vamos a necesitar un sistema radicalmente nuevo”
¿Podría el proceso Haber-Bosch para fabricar amoniaco ser uno de estos casos? Por cierto, la historia que cuenta sobre el Premio Nobel Fritz Haber, un judío asimilado que sin embargo fue expulsado de Alemania por los nazis, y el suicidio de su esposa, Clara Immerwahr, es impresionante.
¡Es una historia tan triste! Incluso sin el suicidio de Clara y la persecución de Fritz por los nazis, está el hecho de que desarrolló uno de los inventos más maravillosos (el fertilizante artificial) y uno de los más terribles (la guerra química).
Su referencia a los templarios como origen del sector de la banca es muy interesante. ¿Cómo piensa que evolucionará la banca en los próximos años?
No quisiera hacer una predicción, porque me sorprendo constantemente. En los últimos diez años hemos visto bancos que crecen, el avance de los bancos de Estados Unidos respecto a los bancos europeos, y un crecimiento de la banca en la sombra (shadow-banking). Desde hace diez años –el colapso de Lehman Brothers– todo esto habría parecido muy improbable.
Habla sobre cómo, de acuerdo con el Banco Mundial, los países que tienen unos sistemas de Registro de la Propiedad más simples y rápidos tienen menor corrupción, un mercado negro más pequeño, y más préstamos e inversión privada, y sobre cómo muchas economías se desequilibrarían sin el Registro de la Propiedad.
Sí, los Registros de la Propiedad son uno de los inventos –como el compilador de software de Grace Hopper– que están a nuestro alrededor, y que sin embargo la mayoría de la gente todavía no aprecia.
Ha hecho una referencia muy interesante sobre cómo las tecnologías que han favorecido la globalización han sacado a millones de personas de la pobreza en China, aunque han creado desempleo en las regiones postindustriales, sembrando el malestar que ha llegado a beneficiar al populismo; y usted reflexiona sobre la posibilidad de unos ingresos básicos universales como posible solución, si la inteligencia artificial y los robots pueden cumplir nuestras expectativas.
Sí, durante mucho tiempo hemos confiado en un sistema en que los ciudadanos de a pie comercian con su trabajo en intercambio por los bienes y servicios de que disfrutamos. Pero por primera vez en la historia, parece posible (no seguro, sino posible) que el trabajo de mucha gente normal no va a tener ningún valor económico real. Si ocurre eso, vamos a necesitar un sistema radicalmente nuevo. Por tanto, debemos prestar atención y ser flexibles.
¿Cuál es su opinión sobre las restricciones sobre el libre comercio en los últimos tiempos?
No van a ayudar a los ciudadanos de a pie.
He leído a Pinker y su Enlightenment Now, título que se ha traducido al español como En Defensa de la Ilustración. ¿Estamos defendiendo las mismas posiciones que subyacen a su Fifty Inventions (Cincuenta Inventos)?
Me gustan muchos libros de Pinker pero no he leído este. Pero me convence mucho la idea de que estamos infravalorando algunos de los progresos que ha estado haciendo la civilización humana, tal y como se describe en el reciente libro de la familia Rosling Factfulness y en otros lugares.
¿Sobre qué está escribiendo ahora?
La importancia de las cifras y la estadística como herramienta para comprender las verdades importantes sobre el mundo, no es sólo una forma de decir más mentiras. ¡Otras cincuenta cosas que han dado forma a la economía moderna!
BIO
Tim Harford (Inglaterra 1973), es economista, periodista, profesor invitado en la Universidad de Oxford, presentador de televisión, locutor de radio y el autor de los best sellers La lógica oculta de la vida y El economista camuflado, que ha vendido más de un millón de ejemplares en todo el mundo y ha sido traducido a treinta idiomas. También ha publicado Pregúntale al economista camuflado, Adáptate, El economista camuflado ataca de nuevo y El poder del desorden, estos dos últimos publicados por Conecta.
Harford es uno de los economistas más mediáticos de Reino Unido y es conocido por sus dos columnas publicadas en The Financial Times. También es locutor de radio en la BBC Radio 4 en el programa More or less. Ha sido galardonado con el premio Bastiat de periodismo económico, fue reconocido como “Comentarista económico del año” en 2014, y ha recibido también el premio a la excelencia periodística de la Royal Statistical Society y el de la Society of Business Economists. Actualmente es profesor invitado en el Nuffield College de la Universidad de Oxford, y vive en esta ciudad con su familia.
«The property registration system as one of the fundamental inventions enabling economic development, though lots of people don’t know it»
Congratulations for the interest in the invention you’ve included in your book and for making them such enjoyable to read about.
Have you picked the 50 most significant inventions in economic history?
I would disagree a little; my aim was to pick 50 of the most interesting, surprising or under-rated. That is why I did not include the car or the computer, but I did include the bar-code and the TV dinner…
Which one invention do you think is the most important for economic development? In 1911 Nobel laureate Nicholas Murray Butler said the limited liability corporation was more important than electricity and steam. Do you agree?
It’s impossible to say, because one invention makes possible another invention. But I do agree with Butler that the limited liability corporation was very important, and helped create the flow of funds needed for large projects such as electrification and railways.
Which invention would you like to have made?
Paper! So under-rated.
You point out that there are few women inventors. Do you know if the number of women inventors has clearly grown in recent years in the advanced countries where gender equality has been established?
We’re making progress, but still slow. For example, in the US fewer than 20 per cent of patents have a woman listed as one of the patent holders. That’s up from about 3 per cent in the 1970s – but still, I would hope for more. Young women are now much better represented in fields such as mathematics and engineering, so we’ll see.
Computer scientist Grace Hopper (born in 1906) is completely unknown in Spain. Is she well recognized in the US?
She is worshipped by nerds like me, but I think still under-appreciated. Part of the problem, to be honest, is that while everyone knows what a computer is, not everyone understands quite how important Hopper’s development of the compiler really was. Compilers are fundamental to the way modern software works, but the contribution is behind the scenes.
Philosopher Martin Heidegger held that technology can solve the problems technology creates. Do you agree with this statement?
I certainly agree that technology is always causing new problems, and I believe that even though fundamentally I am very positive about the effect new inventions have had on our lives. We owe a great deal to the people who invented the light bulb, penicillin, refrigeration, concrete and the rest. But there are always losers from any invention, always unintended consequences, and so we must always deal with them.
Could the Haber-Bosch process for making ammonia be one such case? By the way, the story you tell about Nobel laureate Fritz Haber, an assimilated Jew who was nevertheless thrown out of Germany by the Nazis, and the suicide of his wife, Clara Immerwahr, is impressive.
It is such a sad story. Even without Clara’s suicide and Fritz’s persecution by the Nazis, there is the fact that he developed one of the most wonderful inventions (artificial fertiliser) and one of the most terrible (chemical warfare).
Your reference to the Templars as the origin of the banking industry is very interesting. How do you think banking will evolve in the next few years?
I wouldn’t want to predict, because I am constantly surprised. Over the last ten years we have seen banks getting larger, US banks advance relative to European banks, and a growth in shadow-banking. From ten years ago –the collapse of Lehman Brothers– all that would have seemed very unlikely.
You talk about how, according to the World Bank, the countries that have simpler, faster property registration systems have less corruption, a smaller black market and more loans and private investment, and how many economies would topple without property registration.
Yes, property registries are one of those inventions –like Grace Hopper’s software compiler– that are all around us, yet most people do not appreciate.
You make a highly interesting reference to how the technologies that have favoured globalization have lifted millions of people out of poverty in China while creating joblessness in post-industrial regions, sowing the unrest that has worked to benefit populism; and you reflect on the possibility of a universal basic income as a possible solution, if artificial intelligence and robots can live up to our expectations.
Yes, we have long relied on a system where ordinary people trade their labour in exchange for the goods and services we enjoy. But for the first time in history it seems possible (not certain, but possible) that the labour of many ordinary people will not have any real economic value. If that happens, we’re going to need a radically new system. So we need to pay attention and be flexible.
What’s your opinion of the restrictions being placed on free trade lately?
They will not help ordinary citizens.
I’ve been reading Pinker and his Enlightenment Now, whose title has been translated into Spanish as In Defence of the Enlightenment. Are we defending the same positions that underlie your Fifty Inventions?
I like many of Pinker’s books but have not read this one. But I am very much persuaded by the idea that we are under-rating some of the progress human civilisation has been making – as described in the Rosling family’s recent book Factfulness and elsewhere.
What are you writing about now?
The importance of numbers and statistics as a tool to understand important truths about the world, not just a way of telling more lies. Also, another fifty things that shaped the modern economy!
Antonio Tornel
