Pura Muñoz Cánoves es catedrática de biología celular en la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona. Investigadora en el Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares de Madrid. Miembro electo de la EMBO. Premio Jaime I de Investigación Médica en 2019 y Premio Nacional de Investigación Santiago Ramón y Cajal 2021.
¿Cómo y cuándo nace en ti la vocación por investigar?
No fue algo que surgió temprano. Mis profesores me decían “eres buena en ciencias y en letras, así que puedes elegir lo que más te guste”. Finalmente estudié farmacia en Valencia. Conocí por casualidad a alguien que investigaba en Estados Unidos. Quise probar esa experiencia, y me fui a los 23 años. Allí conocí a Michael Karin, un profesor de la Universidad de California en San Diego. Michael me contagió la pasión por la biología, por el conocimiento de nuestras células. Cambió mi vida.
¿Es el mundo de la investigación un mundo masculino? ¿Qué papel tiene la mujer en la investigación?
En los laboratorios de investigación en biomedicina en España aproximadamente el 70% de sus miembros son mujeres. Sin embargo, la percepción es que es un mundo masculino. El mundo de la investigación lo componen mayoritariamente las mujeres, sin embargo, no ocupan ni el 30% de los puestos de responsabilidad. Hacer que las mujeres lleguen a los puestos de dirección es la gran asignatura pendiente. Dedicarse a investigar será de las profesiones más demandadas (quizá tras la experiencia de la pandemia) y las mujeres no podemos quedarnos fuera del futuro.
¿Qué se debe hacer entonces para que aumente el número de mujeres científicas en posiciones de responsabilidad?
La solución pasa por educar a los niños a no tener estereotipos de género y por crear medidas reales de conciliación que permitan a las mujeres hacer compatible su vida laboral y su vida familiar, sin renuncias. Les diría a las jóvenes científicas que elijan muy bien a sus parejas. Muchas mujeres científicas que “triunfan” tienen una pareja muy comprometida a su lado.
¿Es costoso investigar?
La investigación en biomedicina se centra en el estudio de organismos vivos, desde ratones, a moscas o peces, o cultivos de células, que hay que alimentar y cuidar cada día, y estudiar con tecnología muy sofisticada y cara. Los ratones que empleamos en los laboratorios viven en instalaciones especializadas, como hoteles de cinco estrellas para ratones, y se les somete a pruebas médicas como en las mejores clínicas del mundo. Mantener esas estructuras y ese funcionamiento requiere personas muy preparadas e instalaciones muy costosas.
“Confío en que pronto en España tengamos un Pacto de Estado por la Ciencia que será clave para el desarrollo y modernización de nuestro país. Confío también en el consenso en torno a ello de todos los partidos políticos, porque la ciencia es de todos, nos beneficia a todos, nos ayuda a todos y no es propiedad de ningún partido”
La investigación requiere una dedicación absoluta, una ocupación total. ¿Un investigador puede vivir decorosamente de su trabajo?
Los becarios predoctorales y postdoctorales perciben salarios muy bajos. Al alcanzar posiciones más consolidadas, los investigadores tenemos mejores salarios. El problema es que hay una oferta escasa de posiciones consolidadas para científicos.
Severo Ochoa alertaba hace años sobre la necesidad de crear el ambiente para que el científico surgiera, y hablaba de un proceso que se iniciaba en la escuela y continuaba en el instituto y en la universidad. ¿Hemos logrado crear ese ambiente propicio para la investigación?
Para que se cree un ambiente propicio para la investigación, además de la escuela y el instituto, niños y niñas tienen que ver en la sociedad modelos de científicos exitosos. Muchos centros de investigación hoy en día dedican jornadas de puertas abiertas a familias que participan en actividades científicas, lo que puede despertar vocaciones desde una edad temprana. No soy optimista en cuanto a que el ambiente para la investigación en España sea el propicio. La clase media se ha reducido mucho, y eso no ayuda a que se produzcan cambios de modelo de sociedad.
¿La investigación debe sufragarse solo con fondos públicos? ¿Cómo se financia la investigación en nuestro país? ¿Hay iniciativa privada?
La investigación debe financiarse con fondos públicos complementados con iniciativas privadas. Me gusta el modelo de Estados Unidos o británico, por el que la gente con mucho dinero hace donaciones para financiar centros de investigación. Es frecuente que dichos centros tengan el nombre de los mayores donantes. En el sur de Europa no existe la cultura del mecenazgo científico.
La pandemia ha puesto en primer plano la importancia de la investigación, de la ciencia. ¿Es el momento de aprovechar esta visibilización para impulsar los cambios precisos?
La pandemia nos ha puesto ante el espejo, nos ha hecho sentir frágiles, y nos hemos dado cuenta de que sin ciencia la humanidad no tiene futuro. Espero que no se nos olvide. La ciencia ha de ser prioritaria siempre. Las mayores revoluciones de la humanidad se han producido gracias a la ciencia. Confío en que pronto en España tengamos un Pacto de Estado por la Ciencia que será clave para el desarrollo y modernización de nuestro país. Confío también en el consenso en torno a ello de todos los partidos políticos, porque la ciencia es de todos, nos beneficia a todos, nos ayuda a todos y no es propiedad de ningún partido.
Te dedicas al estudio del envejecimiento. ¿Seremos alguna vez inmortales?
No. En cien años hemos aumentado en más de 30 la esperanza de vida. Eso es gracias al avance de la ciencia que se transforma en tratamientos para curar enfermedades. Ya vivimos bastantes años, y podremos ralentizar el envejecimiento y vivir aún más si comprendemos el proceso biológico de porqué envejecemos. Lo realmente importante es que vivamos nuestros últimos años en ausencia de enfermedad, en buenas condiciones físicas y mentales. Dicho esto, creo que los niños que nacen ahora, en su mayoría, vivirán más de cien años.
